「夜に覚えると定着する」って、あながち嘘じゃないんだよね。
でも「夜から始める」のはNG。その違いをちゃんと説明するね！

睡眠が記憶を「保存」してくれる仕組み

英単語を覚えるうえで、睡眠は最強の味方です。 ハーバード医学部のロバート・スティックゴールド博士は、 睡眠中に脳が「海馬」から「大脳新皮質」へ記憶を転送・定着させることを実証しました。 特に深い眠り（徐波睡眠・SWS）の時間帯に、英単語のような「事実の記憶（宣言的記憶）」の固定化が進みます。

つまり、しっかり眠ることが記憶の定着には欠かせません。 逆に言えば、試験前日に詰め込んで睡眠を削ると、覚えた内容が消えやすくなるということです。 ノートルダム大学のペイン博士らの研究（2012年）でも、学習直後に睡眠をとったグループは、そのまま起き続けたグループより記憶再生の成績が有意に高かったことが確認されています。

朝に「新しい単語」を入れるべき理由

では、朝・昼・夜のどの時間に「初めて学ぶ単語」を入れるべきでしょうか。 研究の答えは、朝〜午前中に新しい単語を学習スタートするのが最適です。

コルチゾールと午前の集中力

起床後30〜45分ほどは、ストレスホルモンとして知られる「コルチゾール」が自然に高まる「コルチゾール覚醒反応（CAR）」の時間帯です。 若い男性を対象にした研究では、この時間帯のコルチゾール上昇がワーキングメモリ（短期の記憶処理能力）の向上と関連していることが確認されています。 朝の自然な覚醒状態が、新しい情報の「入力（符号化）」に有利に働く、ということです。

東京大学の研究：練習タイミングが定着を左右する

東京大学先端科学技術研究センター（2025年）の研究では、 日本人英語学習者を対象に「語彙練習を会話の前に行うか後に行うか」を比較した結果、 会話前（=準備として先に練習）の方が、1週間後の記憶定着が高かったことが示されました。 「先にインプットしてから使う」という順序が記憶を強化する、という方向性の研究結果です。

「夜から始める」のが危険な理由

「夜に覚えると定着する」という話は、「夜に復習すると翌朝に残りやすい」という意味。
初めて見る単語を夜だけ見て終わりにするのとは、全然ちがう話だよ！

PLOS ONE（2012年）の研究では、宣言的記憶（英単語のような「事実の記憶」）については、就寝直前の学習より、就寝7.5時間前（午後の学習）の方が定着率が高いことが示されました。 就寝直前は、動作や手続きの記憶には有利ですが、語彙・事実の記憶には必ずしも最適ではないのです。

さらに大きな問題は、「夜から始めると翌朝の復習がゼロになる」ことです。 睡眠は記憶を固定化してくれますが、それだけでは「引き出す訓練」になりません。 固定化された記憶も、能動的に「思い出す」練習をしないと、次第に使えなくなっていきます。 夜に詰め込んで朝に何もしないパターンは、分散学習の「翌日復習」という最重要ステップを丸ごと飛ばしてしまいます。

最強の1日サイクル：朝刻む→昼夜想起→睡眠→翌朝復習

ここまでの研究をまとめると、英単語学習の「最強の1日サイクル」は次のとおりです。

「絶対に夜からは始めない」の本当の意味は、翌朝の復習をなくさないため。
朝→昼→夜→睡眠→翌朝、この流れがぜんぶ噛み合ってはじめて「消えない記憶」になるんだよ！

まとめ

今日の朝、単語を1つ刻んでみて。昼に思い出して、夜にもう一度確認して寝る。
それだけで、脳は勝手に夜中に固定化してくれるよ。明日の朝が楽しみになるね！